La depresión “clínica” es mucho más acentuada y grave que la depresión “normal” que experimentan todos los seres humanos ante determinadas situaciones. Es normal y transitorio sentir tristeza cuando muere un familiar, ante problemas laborales o académicos, ante la imposibilidad de concretar un viaje o un encuentro con un amigo un fin de semana. Sin embargo, cuando la depresión se torna intensa y se presentade modo consistente casi a diario -estén o no los sucesos que generan tristeza- la persona padece un trastorno del estado de ánimo. Los trastornos del estado de ánimo muestran frecuentemente alteraciones del humor o un estado emocional negativo de carácter prolongado y persistente.

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Desde la perspectiva cognitiva (Aaron Beck, 1967) el paciente con depresión presenta un esquema que involucra una visión negativa de sí mismo, del entorno y del futuro. A este esquema se lo conoce como la tríada cognitiva. El paciente se ve a sí mismo incapaz e inútil, quizás despreciable o defectuoso. Con relación a su entorno, interpreta en términos de daños y pérdidas la mayor parte de sus experiencias vitales al tiempo que cree que el futuro vendrá acompañado de fracasos y frustraciones. Dado que la persona con depresión se siente desesperanzada, cree que las situaciones venideras serán incontrolables; responde entonces con pasividad, resignada a no poder modificarlas.